Des livres rares
La bibliothèque de la Maison d'Érasme conserve environ 800 volumes imprimés entre 1497 et 1830. C'est une cinquantaine de livres de cette collection discrète mais remarquable qui fait aujourd'hui l'objet d'une campagne de la Direction du Patrimoine numérique. Il s'agit d'ouvrages rares, pour beaucoup des éditions princeps (premières editions), parmi lesquels se trouvent des textes d'Érasme et d'autres grands penseurs de la Renaissance. Mais la particularité la plus frappante de ces fonds est ailleurs : ces livres portent les stigmates d'une censure méthodique, infligée bien après leur publication.
Un contrôle des idées
Bien qu'Érasme n'ait pas été censuré de son vivant, plusieurs de ses ouvrages ont été inscrits à l'Index des livres interdits par l'Église catholique dès le XVIe siècle. Les institutions religieuses ou éducatives qui possédaient ces livres ont alors procédé à des effacements partiels des textes jugés subversifs. Ces interventions prennent des formes diverses, souvent spectaculaires : paragraphes entiers noircis à l'encre, mots masqués par des "papillons" de papier collés, pages découpées ou remplacées, noms d'auteurs biffés. Parfois, l'encre utilisée pour cacher le texte - notamment la corrosive encre ferro-gallique - a dégradé irrémédiablement le papier, augmentant encore la fragilité de ces ouvrages. Chaque livre devient alors un double témoignage, à la fois du contenu original et de la volonté de le faire taire.
Les mots, le pouvoir et le pouvoir des mots
Le projet représente un défi technique puisque les livres ne peuvent pas être ouverts à plus de 45° en raison de leur ancienneté et de leur fragilité. Pour mener à bien cette opération délicate, la Direction du Patrimoine numérique a fait appel à Arkhênum, un prestataire spécialisé dans la numérisation de documents patrimoniaux. L'enjeu est triple : préserver, valoriser et diffuser ces témoins matériels de la censure. Ces copies numériques seront mises prochainement à disposition du grand public et des chercheurs sur le site internet de la Maison d'Érasme et la plateforme www.numeriques.be.